Irak: ‘Paus Franciscus-studiebeurzen’ voor studenten in Erbil

De studiebeurzen zullen de Katholieke Universiteit in Erbil (CUE) in staat stellen om meer dan vier keer zoveel christelijke studenten in te schrijven als nu al het geval is.

Minder dan een jaar na het historische bezoek van de Paus aan Irak en ondanks de moeilijkheden als gevolg van de pandemie, begon de eerste groep studenten met de ‘Paus Franciscus-studiebeurzen’ die worden gefinancierd door Kerk in Nood.

Dit partnerschap tussen Kerk in Nood en de Katholieke Universiteit in Erbil helpt Iraakse christenen en andere minderheden in het noorden van het land een veelbelovende toekomst op te bouwen.

Kerk in Nood zegt meer dan 1,5 miljoen euro toe om de ‘Paus Franciscusbeurzen’ te financieren. Deze studiebeurzen zullen over een periode van vier jaar ten goede komen aan 150 jonge studenten, waarvan ten minste 90% christen is. Veel van de studenten zijn ontheemd, omdat zij in 2014 door terroristen van Islamitische Staat uit hun huizen in de omliggende regio werden verdreven.

In het kader van de studiebeurs is een groep van 128 studenten, bestaande uit 113 christenen, twaalf Jezidi en drie moslims, met steun van Kerk in Nood, begonnen aan het academiejaren 2022-2023. Kerk in Nood ondersteunt ook de huisvesting in de buurt van de universiteit in Erbil voor twaalf vrouwelijke en twee mannelijke studenten die oorspronkelijk van de Vlakte van Nineve komen.

Het studiebeurzenprogramma zou oorspronkelijk in de herfst van 2021 van start gaan, in de nasleep van het historische pausbezoek aan Irak, maar werd vanwege de pandemie uitgesteld tot 2022.

“Het CUE-model moedigt de hele familie aan om te blijven en niet te emigreren. Hun kinderen zullen een uitstekende opleiding genieten om werk te krijgen en daardoor een toekomst in Irak om zichzelf en hun ouders te onderhouden,” zegt aartsbisschop Bashar Warda van Erbil en oprichter van de universiteit.

“Als jonge christenen een kans kunnen krijgen op een goede opleiding, dan zullen ze blijven. Kerk in Nood heeft al het mogelijke gedaan om de christenen te helpen om in hun geboorteland te blijven. Dit deden ze door te investeren in de wederopbouw van hun huizen, hun kerken en essentiële infrastructuur. Nu is het tijd om te investeren in de jonge mensen van het land,” zei Thomas Heine-Geldern, uitvoerend president van Kerk in Nood toen het project in maart 2021 werd aangekondigd.

De CUE heeft momenteel 280 studenten in vier verschillende jaren die diploma’s behalen in verschillende domeinen, zoals architectuur, medische laboratoriumwetenschappen, boekhouden en Engels. Volgend jaar worden meer afdelingen geopend, zoals farmacie, zodat studenten nog meer keuze hebben om naar de universiteit te komen. Cruciaal is echter dat studenten vertrouwd worden met het christelijke ethos en de katholieke sociale leer die ze nergens anders in Irak kunnen vinden.

Sinds de oprichting in 2015 heeft de Katholieke Universiteit in Erbil veel succes gekend en staat ze al op de 41^e plaats van 250 instellingen voor hoger onderwijs in Irak. Het onderwijs en de studies zijn in het Engels. Aartsbisschop Warda hoopt de universiteit binnen een paar jaar in de top 10 te zien klimmen, maar naast academische uitmuntendheid zijn de waardevolle vruchten van deze universiteit de bevordering van sociale cohesie en interreligieuze harmonie in een land dat nog herstellende is van bijna twee decennia van conflict en vervolging.

“Ik dank alle hardwerkende Kerk in Nood-secretariaten wereldwijd en al hun weldoeners voor hun steun aan de jonge christenen van Irak, zodat zij niet alleen het recht, maar ook de daadwerkelijke mogelijkheid hebben om hoger onderwijs te volgen. Het geeft hen en hun families hoop voor de toekomst. Ik dank allen van de CUE voor deze prestatie tijdens de pandemie”, aldus aartsbisschop Bashar Warda.

Thomas Heine-Geldern is van mening dat dit een passende manier is om de erfenis van het bezoek van paus Franciscus levend te houden. “Wij geloven dat dit project de boodschap van de Paus ten gunste van sociale cohesie en verzoening zal ondersteunen. Op de universiteit staat diversiteit centraal. Hier kunnen jongeren van verschillende geloofsovertuigingen leren om in harmonie samen te leven.”